Muchas son las palabras que, debido al prestigio de sus acepciones originales, terminan siendo objeto de múltiples usos metafóricos y diversas ampliaciones en sus significados. Así, llega un momento en el cuál la falta de referentes precisos las transforman ya no en el significante de un concepto sino en una rara especie de "comodín idiomático". "Juventud" se ha ido convirtiendo en uno de esos casos: es útil tanto para referirse a una época histórica, a un cierto momento en la evolución de los individuos vivientes, a un estado de ánimo, a la energía física de alguien o quizá a su belleza y, en muchos otros casos, se ha convertido simplemente en un calificativo utilizado para agradar. Lo problemático es que esa ambigüedad no se da solamente en las definiciones de uso cotidiano. También entre los especialistas la diversidad de sus acepciones poco ayuda en la determinación precisa de sus significados. ¿Son "jóvenes" todos aquellos individuos que se encuentran entre los 14 y los 29 años; o hay que extender ese período en alguno de sus dos extremos? ¿Siempre ha habido "jóvenes"? ¿O éste es un concepto que alude a un tipo de agente social que sólo ha aparecido en la época moderna? ¿Y, dentro de esa época, "la juventud" abarca a todos aquellos que tienen entre 14 y 29 años o sólo en una parte de los componentes de una misma franja atarea? En fin, ¿"Juventud" es un concepto que alude a fenómenos de carácter biopsíquico o también incluye importantes componentes culturales? El presente artículo se propone, como objetivo principal, el poner en discusión algunos de esos usos más frecuentes con el fin de disipar un poco las ambigüedades que lo han ido oscureciendo.
La premisa en que se apoyará toda la argumentación se aparta, en cierta medida, de lo habitualmente supuesto por el sentido común. Para éste, la edad es una categoría que alude a "un cierto momento" en la evolución biológica. En contra de ese supuesto, en este artículo se sostendrá que, en la definición de las categorías de edad, siempre se encuentran implícitos importantes contenidos socio-culturales. Debido a ello, lo que en cada cultura se ha definido como: niñez, adolescencia, juventud, adultez y/o vejez, ha sufrido importantes variaciones. Y lo mismo ha ocurrido con los roles sociales que les son asignados. De allí que, en la indagación sobre conceptos relativos a cuestiones etéreas sea indispensable incluir conceptos de la aún no muy difundida, pero a todas luces necesaria, " sociología de las edades" o de "las generaciones". Esto es: el relacionar la edad tanto con sus significaciones socio-culturales más generales como con aquellas otras significaciones que, en el interior de cada país, determinan cuáles son las maneras en las que cada cohorte se relaciona con todo el acontecer social 1/. Si el esfuerzo vale la pena es porque, repito, ese recurso a la sociología de las edades (que supone la omnipresencia de significados culturales en las definiciones de las categorías de edad) no ha llegado a ser algo usual ni siquiera en muchos de aquellos que se dedican a la investigación sobre tales temas; en las que siguen operando a partir de una concepción estrechamente psicologista --o biologicista-- sobre "la edad" y sus categorías.
La premisa en que se apoyará toda la argumentación se aparta, en cierta medida, de lo habitualmente supuesto por el sentido común. Para éste, la edad es una categoría que alude a "un cierto momento" en la evolución biológica. En contra de ese supuesto, en este artículo se sostendrá que, en la definición de las categorías de edad, siempre se encuentran implícitos importantes contenidos socio-culturales. Debido a ello, lo que en cada cultura se ha definido como: niñez, adolescencia, juventud, adultez y/o vejez, ha sufrido importantes variaciones. Y lo mismo ha ocurrido con los roles sociales que les son asignados. De allí que, en la indagación sobre conceptos relativos a cuestiones etéreas sea indispensable incluir conceptos de la aún no muy difundida, pero a todas luces necesaria, " sociología de las edades" o de "las generaciones". Esto es: el relacionar la edad tanto con sus significaciones socio-culturales más generales como con aquellas otras significaciones que, en el interior de cada país, determinan cuáles son las maneras en las que cada cohorte se relaciona con todo el acontecer social 1/. Si el esfuerzo vale la pena es porque, repito, ese recurso a la sociología de las edades (que supone la omnipresencia de significados culturales en las definiciones de las categorías de edad) no ha llegado a ser algo usual ni siquiera en muchos de aquellos que se dedican a la investigación sobre tales temas; en las que siguen operando a partir de una concepción estrechamente psicologista --o biologicista-- sobre "la edad" y sus categorías.
